©  Travelers' Net
Svensk Översättning av Michael Björklund

Phukets "Vegetarian Festival" är ett av de stora spektaklen i asien. Det är jämförbart med de filippinska påskprocessionerna, den brasilianska karnevalen och miraklen i Lourdes. Det är ett andligt och fysiskt fenomen som inte många förstår.Det är väldigt glamoröst, väldigt hänförande och det ger åskådaren en rysning eller två. Tro det eller ej, när du väl står där och ser, hör och känner det som pågår kommer dina fördomar att smälta som glass i den tropiska solen.

Sensationell men ganska okänd
Eftersom det är en begivenhet i världsklass tror du kanske att Phukets Vegetarian Festival drar tiotusentals turister från hela världen. Så är inte fallet, inte än.

I motsats till de andra begivenheterna som nämns ovan så är Phukets Vegetarian Festival inte känd ute i världen. Det är fortfarande ganska enkelt att bevittna den på nära håll, ansikte mot ansikte med deltagarna. Än så länge är festivalen gratis, obeskattad och fri från kommers. Än så länge är alla välkomna, det finns plats för alla och det sker äkta mirakel - inte bara folktro, framför ögonen på turisterna.

Öl sponsor för abstinent festival
Detta kanske snart ändrar på sig. Ett japanskt fotoföretag har blivit en sponsor och processionen genom Phuket town omges av paraplyer och flaggor med deras gröna och vita logotyp. Ett danskt bryggeri är en annan sponsor. Det är lite ironiskt, nästan sarkastiskt med västerländska ögon sett, att se hundratals festival deltagare - vilka alla är berövade rätten att dricka alkohol - klädda i änglalika vita särkar bärande elefantlogotypen.

Historien bakom PV Festival går tillbaka till en teatergrupp från kina som turnerade på ön för cirka 170 år sedan. Av en slump bröt en epedimi (förmodligen malaria) ut samtidigt. Man försökte på alla sätt att stoppa sprid- ningen av den dödliga sjuk- domen. Dock till ingen nytta, malarian fortsatta att härja på ön.

Medlemmarna i den kinesiska teatergruppen kom att tänka på sina gamla religiösa riter. Men de hade ingen präst som kunde komma ihåg och utföra ritualerna. Så de sände budbärare till kina för att fräscha upp minnet vad det gällde de gamla riterna.
Så snart dessa budbärare kom tillbaka till Phuket med kunskaper om hur man skulle få andarnas uppmärksamhet kunde ceremonin börja. Kort efter detta förlorade den dödliga sjukdomen sitt strupgrepp på Phukets invånare och försvann.
Sen dess har en årlig ceremoni hållits av den kinesiska befolkningen på Phuket. Den blev populärare varje år och numera är den inte enbart en kinesisk händelse även om kineserna fortfarande är festivalens motor.

Åkallandet av andar
Före de nio centrala dagarna av festivalen kommer en faste period på flera veckor. Under den perioden skall deltagarna rensa sitt sinne för att bereda plats för de Nio Kejsar Gudarna.
De undviker alkohol, rökning och att äta kött. De får inte ljuga eller tänka dåliga tankar. Vid tiden för festivalen är de redo att bli besatta.
För att frambringa andarna och för att kunna utföra de skräck- injagande uppdragen samlas deltagarna vid sina respektive tempel i gryningen. Oljud, lukter och synintryck är vitala delar här.

Organiserat kaos
Man slår på templens trummor och ringer i dess klockor. Templens rum och tempelgård är fulla av rök från brinnande sandelträ. Hundratals ljus tänds på altaren och lyser upp de många heliga statyerna, föreställande kinesiska gudar och kejsare, Buddha, mytomspunna djur och andra mytologiska väsen.

Män samlas på ena sidan av altaret, kvinnor på den andra. Det hela blir ett slags organiserat kaos.
Nu börjar andarna presentera sig. Ansiktsuttryck ändras. Omedvetna kroppsrörelser inträffar. En efter en av deltagarna förvandlas från "vanlig folk" till att bli språkrör för de Nio Kejsarnas Andar. Och en efter en går, springer eller hoppar de ut på gården där medhjälpare står redo att pierca dem med de utvalda attiraljerna.
Och en efter en står de uppradade, förtrollade, upplyfta eller i extas. Fyllda av andar hoppar de upp och ner, utstöter ljud och dreglar medan de väntar. Väntar på kroken, kedjan eller pinnen gjord av stål, plast, glas eller trä att penetrera deras kött.

Ingen smärta
Själva piercingen görs med stor precision. Medhjälparna använder antiseptiska handskar och de rengör verktygen med antiseptiska dukar innan man sticker in dem, de flesta genom kinden.
Det är sannerligen en fantastisk syn, inte en utan så många som tio, tjugo eller sextio människor som blir piercade av stora saker. Utan att känna smärta dessutom. Några av de instuckna sakerna är över tio meter långa. Många har tunga saker fastsatta i dem. Några av dem binder tre eller fyra personer samman.
Det krävs två eller tre personer för att slå igenom och styra den tunga metallen rätt i ansiktet på offren. Och sen behövs det naturligtvis minst en medhjälpare på varje sida som kan hjälpa till att bära under själva processionen.


Centrala händelser
Processionerna är de centrala delarna av festivalen. Men vid sidan av den långa promenaden med saker genom ansiktet finns det andra "grenar".

Att gå på glödande kol, knivstegs klättring och många andra.

Under processionerna förvandlas känslan i Phuket town från vardagsliv till religiös fest. Ändå så missar många turister som befinner sig på Phuket under festivalen detta. De kanske kommer hem med intrycket att folk på Phuket vanligtvis bär vita kläder.

Bortspolad
Att missa hela grejen är ganska lätt. Detta har att göra med att processionerna börjar så tidigt som fem på morgonen och bara i utvalda kinesiska tempel. Efter flera timmars vandring i den stekande solen upplöses processionerna och folkmassorna.


Några minuter senare sopar man undan resterna av smällare, blommor och även blod från sönderrivna fötter.
Turisterna stannar hellre i Patong, Kata eller Karon, långt ifrån de andliga områdena.
Förresten, om du skulle komma till Phuket kort efter festivalen kommer du att se folk överallt med små sår eller märken på kinderna. Det är naturligt att fråga sig varför hundratals människor på en liten ö har samma ärr. Nu vet du!